เพนกวินน้อยตายเกลื่อนหาด ปมขาดอาหารเพราะอุณหภูมิน้ำทะเลเปลี่ยน ถ้าปล่อยไว้ยิ่งเสี่ยงสูญพันธุ์

ซากเพนกวินสายพันธุ์ที่เล็กที่สุดในโลกอย่างน้อย 452 ตัว ถูกพบบนชายหาดหลายแห่งบนเกาะทางเหนือในนิวซีแลนด์ ภายในระยะเวลาเพียง 6 สัปดาห์ และมากกว่าครึ่งหนึ่งของการตายเกิดขึ้นในช่วง 10 วันที่ผ่านมาเท่านั้น

เพนกวินน้อย หรือ เพนกวินสีน้ำเงิน (Little penguin, Blue penguin) เป็นเพนกวินสายพันธุ์ที่มีขนาดเล็กที่สุดในโลก มีความสูงเพียงราวๆ 30 เซนติเมตร และหนักราว 800-1,000 กรัม และด้วยขนาดตัวที่กะทัดรัดทำให้มันเผชิญหน้ากับนักล่าอย่างสุนัขและสัตว์กินเนื้อที่ติดตามมนุษย์มายังภูมิภาคดังกล่าว รวมถึงยานพาหนะต่างๆ แถบชายฝั่ง ทำให้เพนกวินน้อยมีจำนวนลดลงและอยู่ในสถานะ ‘เสี่ยงสูญพันธุ์’ ตามรายงานของหน่วยงานที่รับผิดชอบด้านการอนุรักษ์ (DoC) 

แต่ซากของเพนกวินน้อยหลายร้อยตัวที่ตายในช่วงเดือนที่ผ่านมาแตกต่างจากสถานการณ์ทั่วไป มันไม่มีร่องรอยบาดเจ็บหรือถูกทำร้าย จึงคาดว่าพวกมันตายเพราะสาเหตุอื่น

อย่างไรก็ดี ปัจจุบันยังไม่มีการยืนยันที่แน่ชัดว่าโศกนาฏกรรมการตายของเพนกวินน้อยเกิดขึ้นจากอะไร แต่ผู้เชี่ยวชาญเชื่อว่าสัตว์ตัวจิ๋วเหล่านี้กำลังเผชิญหน้ากับการ ‘อดตาย’ จากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ที่ส่งผลให้อุณหภูมิน้ำสูงขึ้นและทำให้สัตว์น้ำที่เป็นอาหารล่าถอยลงไปในทะเลลึก ซึ่งห่างไกลเกินกว่าเพนกวินน้อยจะไปถึงได้

แม้ว่าเพนกวินน้อยจะเป็นนักดำน้ำที่เก่งกาจ แต่ขนาดตัวที่เล็กของมันทำให้สามารถดำดิ่งในมหาสมุทรแปซิฟิกได้ราว 20-30 เมตรเท่านั้น

เมื่อปี 2021 ที่ผ่านมา นิวซีแลนด์มีอุณหภูมิสูงที่สุดในประวัติศาสตร์ ซึ่ง นาธานาเอล เมเลีย (Nathanael Melia) นักวิจัยอาวุโสจากสถาบันวิจัยการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศแห่งนิวซีแลนด์ (New Zealand Climate Change Research Institute) ระบุในเดือนมกราคมที่ผ่านมาว่า น่านน้ำรอบประเทศมีอุณหภูมิเฉลี่ยสูงขึ้นถึง 3 องศาเซลเซียส และส่งผลกระทบอย่างมากต่อสิ่งมีชีวิต

นอกจากจะอดตายแล้วยังพบว่า เพนกวินน้อยเหล่านี้ตายเพราะอุณหภูมิร่างกายต่ำกว่าปกติ เนื่องจากขาดสารอาหารและไม่มีชั้นไขมันในการช่วยอบอุ่นร่างกาย เห็นได้จากการที่ซากเพนกวินน้อยทั้งหมดที่พบมีน้ำหนักตัวน้อยมาก ราวครึ่งเดียวของน้ำหนักตัวปกติโดยเฉลี่ยเท่านั้น

นักวิจัยยังเชื่อว่า จำนวนเพนกวินน้อยที่ตายไปมีมากกว่าตัวเลขที่เปิดเผย และประเมินว่าอาจมีถึง 1,000 ตัว โดยปัจจุบันมีการคาดคะเนว่าเพนกวินน้อยในวัยเจริญพันธุ์ตามธรรมชาติมีเหลืออยู่ราว 500,000 ตัวเท่านั้น หากอุณหภูมิในพื้นที่ดังกล่าวยังสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องอาจทำให้เพนกวินน้อยล้มตายอีกเป็นจำนวนมหาศาล หรืออาจขาดแคลนอาหารจนนำไปสู่การสูญพันธุ์

และไม่เพียงเฉพาะเพนกวินน้อย ความเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิน้ำทะเลและสิ่งแวดล้อมกำลังคร่าชีวิตนกทะเลจำนวนมหาศาลในนิวซีแลนด์และทั่วโลกอย่างต่อเนื่องในช่วง 10 ปีที่ผ่านมาด้วย

อ้างอิง

• Vice. Dead Penguins Keep Washing Up on New Zealand’ s Beaches. Here’ s Why. https://bit.ly/3b3xQSN
• Smithsonianmag. Hundreds of Little Blue Penguins Are Turning Up Dead in New Zealand. https://bit.ly/39rfXNF
• Stuff. Dead little blue penguins/kororā dumped in Northland ‘thrown off a cliff’. https://bit.ly/3HqEGxS