สหรัฐอเมริกายังไม่ได้แถลงอย่างเป็นทางการว่าจะไม่ขายเครื่องบินขับไล่ F-35 ให้กองทัพอากาศไทย แต่แหล่งข่าวในกองทัพอากาศได้เปิดเผยข้อมูลเรื่องนี้กับสื่อ ขณะที่รัฐบาลสหรัฐฯ มีกำหนดให้คำตอบอย่างเป็นทางการในเดือนกรกฎาคม 2023 ว่าจะขายหรือไม่ขายเครื่องบิน F-35 ให้ไทย ซึ่งถ้าตกลงว่าไม่ขาย สหรัฐฯ จะคืนเงิน 369.1 ล้านบาทให้กับไทย
Bangkok Post เป็นสื่อรายแรกๆ ที่รายงานเรื่องนี้ ตั้งแต่วันที่ 22 พฤษภาคม ที่ผ่านมา โดยอ้างอิงแหล่งข่าวในกองทัพอากาศไทย ที่ระบุว่า ‘โรเบิร์ต เอฟ. กอร์เดก’ (Robert F. Gordec) เอกอัครราชทูตสหรัฐฯ ประจำประเทศไทย ได้แจ้งเรื่องนี้กับ พลอากาศเอก อลงกรณ์ วัณณรถ ผู้บัญชาการทหารอากาศ เมื่อราว 2 สัปดาห์ก่อน โดยให้เหตุผลว่า ระบบโครงสร้างของไทยในการจัดเก็บเครื่องบิน ไปจนถึงบุคลากร การซ่อมบำรุง และการรักษาข้อมูลชั้นความลับ ‘ยังไม่พร้อม’ ที่จะมีเครื่องบินรุ่นนี้
ข่าวที่ออกมาทำให้สื่อสายทหารในต่างประเทศ Military Watch และ Meta-Defense รายงานเรื่องนี้ในวันที่ 23-24 พฤษภาคม 2023 โดยวิเคราะห์ว่าสหรัฐฯ ไม่ขายเครื่องบินขับไล่รุ่นนี้ให้อาจเป็นเพราะไทยใช้เทคโนโลยีและมีความสัมพันธ์อันดีกับจีน ซึ่งเป็นหนึ่งในประเทศมหาอำนาจที่ประกาศตัวเป็นขั้วตรงข้ามกับสหรัฐฯ หลายเรื่อง ทั้งในแง่การค้าและการเมืองการปกครอง
ขณะที่รัฐบาลสหรัฐฯ ไม่ต้องการขายเครื่องบินขับไล่รุ่นนี้ซึ่งเป็นเทคโนโลยีทางทหารที่ต้อง ‘จำกัดการเข้าถึง’ และที่ผ่านมามีเพียงไม่กี่ประเทศที่สหรัฐฯ ขายเครื่องบินรุ่นนี้ให้ ซึ่งกองทัพไทยก็เคยครอบครองเครื่องบินขับไล่ F-35 มาก่อน แต่เป็นรุ่นที่ผลิตนานแล้ว ส่วนรุ่นใหม่ที่ทำเรื่องของบประมาณจัดซื้อจัดหานี้เป็นรุ่นที่ 5 ซึ่งมีจุดเด่นด้านการพัฒนาโหมด ‘ล่องหน’ หรือการใช้เทคโนโลยีอำพรางไม่ให้ระบบเรดาร์ทางอากาศตรวจจับได้ และเป็นเทคโนโลยีที่ทางการจีนพยายามพัฒนากับเครื่องบินขับไล่รุ่น J-20 ของตัวเองเช่นกัน
สื่อสายทหารทั้งสองแหล่งยังประเมินด้วยว่าถ้าสหรัฐฯ ยืนยันจะไม่ขายเครื่องบิน F-35 ให้จริงๆ ทางการไทยอาจหันไปพิจารณาเครื่องบินขับไล่กริพเพนของบริษัท ซาบ (Saab) แห่งประเทศสวีเดนแทน
อ้างอิง
- Bangkok Post. US Pentagon set to rebuff Thailand’s bid for F-35s. t.ly/0CL2k
- Meta-Defense. Swedish Gripen E/F finds second breath in Thailand after Washington’s refusal to deliver F-35s. t.ly/2dJ3
- MilitaryWatch Magazine. Will America’s F-35 or China’s FC-31 Be the Thai Air Force’s Next Fighter? Washington’s Export Conditions Will Likely Decide. t.ly/ZpDC