ก้าวใหม่ไปต่างดาว! นาซ่าส่ง MOXIE เครื่องเปลี่ยนคาร์บอนไดออกไซด์เป็นออกซิเจนไปดาวอังคาร
อย่างที่เราทราบกันดีว่า ชั้นบรรยากาศของดาวอังคารนั้นเต็มไปด้วยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ ซึ่งมนุษย์และสิ่งมีชีวิตบนโลกไม่สามารถอาศัยอยู่ได้ และเราก็ทราบกันดีเช่นกันว่า มนุษย์พยายามอย่างยิ่งที่จะเดินทางไปเหยียบดาวอังคารมาตลอด
แต่ก๊าซออกซิเจนที่ชาวโลกใช้หายใจคือหัวใจสำคัญที่สุดในการสร้างอารยธรรมต่างดาว รวมถึงการสำรวจอวกาศ ทุกๆ ครั้งที่มีการออกเดินทางนอกโลก ออกซิเจนคือภาระหนักหน่วงเสมอเพราะเป็นสัมภาระที่กินพื้นที่มาก ความเป็นไปได้ที่จะนำออกซิเจนจากโลกไปใช้บนดาวอังคารจึงไม่น่าเป็นไปได้
ล่าสุด เมื่อเช้าวันที่ 30 กรกฎาคม องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติหรือนาซ่า (NASA) ปล่อยตัวหุ่นสำรวจ Perseverance จาก Cape Canaveral รัฐ Florida ซึ่งสิ่งที่พาติดตัวไปดาวอังคารด้วย ไม่ใช่แค่หุ่นสำรวจ กล้องวิดีโอคุณภาพสูง และเฮลิคอปเตอร์อวกาศลำแรกเท่านั้น แต่ยังมีอุปกรณ์เทคโนโลยีที่จะช่วยสร้างออกซิเจนบนดาวอังคารได้
MOXIE หรือชื่อเต็มๆ คือ Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment คือผลจากความพยายามอย่างสูงที่จะให้มนุษย์ได้ไปเหยียบดวงดาวสีชมพูสักที เนื่องจากบนดาวอังคารมีปริมาณออกซิเจนน้อยกว่า 0.2% ในชั้นบรรยากาศ ขณะที่คาร์บอนไดออกไซด์ที่มีมากกว่า 96%
MOXIE ทำงานคล้ายๆ กับการทำงานของต้นไม้ สามารถผลิตออกซิเจนบนดาวอังคารผ่านกระบวนการ Solid oxide electrolysis ซึ่งแยกโมเลกุลด้วยไฟฟ้าออกเป็นออกซิเจนและคาร์บอนมอนออกไซด์ และรวมโมเลกุลกลายเป็น O2 หรือออกซิเจนในสภาวะก๊าซ
ถ้าหากการทดลองครั้งนี้เป็นไปได้ด้วยดี MOXIE จะสามารถผลิตออกซิเจนได้เล็กน้อย ราว 10 กรัมต่อชั่วโมง หรือประมาณออกซิเจนในอากาศ 1.2 ลูกบาศก์ฟุตบนพื้นโลก ในขณะที่มนุษย์หนึ่งคนต้องการออกซิเจนในการหายใจราว 19 ลูกบาศก์ฟุตต่อหนึ่งวัน
ทั้งนี้ MOXIE ที่เพิ่งเดินทางไปดาวอังคารนั้น จะเป็นรุ่นทดลองที่มีขนาด 1% ของเครื่องจริงที่นักวิทยาศาสตร์คาดว่าจะถูกส่งไปดาวอังคารในอนาคตอันใกล้ ภายในปี 2030
ตอนนี้เรายังไม่สามารถคาดการณ์ผลการทำงานของมันได้มากนัก MOXIE จะเริ่มภารกิจทำงานเมื่อหุ่นยนต์สำรวจลงจอดในวันที่ 18 กุมภาพันธ์ 2021
แต่นี่ก็นับว่าเป็นเทคโนโลยีก้าวใหม่ไปต่างดาวของมนุษยชาติที่น่าจับตา
อ้างอิง:
- Business insider. NASA’s Mars rover is carrying a device that turns CO2 into oxygen, like a tree. It’s a crucial step toward future human missions. https://bit.ly/3fpSfhr